2026년 새해 초부터 한국 외교가 긴박하게 움직이고 있습니다. 지난 1월 5일~7일 이재명 대통령의 중국 국빈 방문에 이어, 오는 13일 일본 나라(奈良) 정상회담이 예정되어 있기 때문입니다. 미·중 갈등과 트럼프 행정부의 압박 속에서 한국이 직면한 '차이나 딜레마'와 한일 관계의 현주소를 3가지 핵심 키워드로 짚어봅니다.

1. 한중 관계 복원 vs '줄 서기' 압박
이 대통령은 이번 방중을 통해 시진핑 주석과 만나 한중 경제 협력의 물꼬를 텄습니다. 하지만 중국 측은 다카이치 일본 총리의 '대만 유사시 개입' 발언 등을 비판하며, 한국이 한·미·일 밀착에서 벗어나 '전략적 자율성'을 가질 것을 강하게 요구하고 있습니다.

한국의 딜레마: 중국 시장의 회복이 절실하지만, 동시에 일본·미국과의 안보 결속을 늦출 수 없는 상황입니다.

2. '트럼프 리스크'가 만든 한일 밀착
역설적이게도 한국과 일본을 강하게 결속시키는 것은 미국의 '보편적 관세 15%' 도입 예고입니다.

경제 공동 대응: 트럼프 2기 행정부의 보호무역주의에 맞서, 한일 양국은 이번 나라 회담에서 수출망 공동 관리와 무역 장벽 대응을 위한 긴밀한 공조를 논의할 예정입니다.

안보적 필요성: 북한의 연이은 미사일 도발 속에서 미군의 방위비 증액 요구가 거세짐에 따라, 한일 간의 독자적인 안보 협력 강화는 이제 선택이 아닌 필수가 되었습니다.

3. 고도(古都) 나라에서의 '역사 외교'
이번 한일 정상회담이 열리는 일본 나라는 백제 문화의 숨결이 닿은 곳입니다.

도다이지(東大寺) 회담: 고대 교류의 상징인 이곳에서 회담을 갖는 것은 역사적 갈등을 잠시 뒤로하고 **'미래지향적 동반자'**임을 강조하려는 다카이치 총리의 포석으로 풀이됩니다.

현실적 한계: 다만, 일본 측의 독도 영유권 주장이나 아베 전 총리 피격 현장 헌화 검토 등 국내 정서를 자극할 수 있는 민감한 이슈들이 여전해 정부의 정교한 관리가 필요한 시점입니다.

* 요약 및 전망

현재 한국은 중국과는 "경제 실리"를, 일본과는 '안보 및 통상 공조'를 동시에 챙겨야 하는 고난도 외교 방정식을 풀고 있습니다. 1월 13일 열릴 나라 정상회담은 한국이 이 '차이나 딜레마'를 극복하고 동북아의 중재자로서 입지를 굳힐 수 있을지 가늠하는 분수령이 될 전망입니다.

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